1912年进入长沙陆军芝芳学校读书，毕业后考入湖南讲武堂。

      1920年，张子清以优异成绩在湖南讲武堂毕业后，任零陵镇守使署上尉副官，是湖南新军中一名思想激进的青年军官，积极参加反对湖南军阀赵恒锡的斗争。           

      1925年夏曦、郭亮介绍他加入中国共产党。同年冬，中共湘区委员会选派他到广州国民革命政府举办的政治讲习所学习。结业后，分配到北伐军宣传队工作。

   1926年春，随军入湘，党组织派他到常德，在贺龙领导的国民革命军第十五师任连长。随后，黄埔军校第三分校在长沙成立，他又被调到该校任政治教官。后主动放弃去美国留学的机会，毅然到广州，进入毛泽东主办的农民运动讲习所学习，学习结束后，任国民革命军第20军政治连连长，后任第二方面军总指挥部警卫团3营副营长，并随团参加了毛泽东领导的湘赣边界秋收起义。起义部队在"三湾改编"时，张子清被任命为工农革命军第1军第1师第1团3营营长，率部转战于湘南桂东一带，积极开展游击活动，先后攻克遂川、宁冈、新城、茶陵，迎来了井冈山初创时期的繁荣局面。

   1928年1月5日，他率部攻克遂川县。2月17日，工农革命军向宁冈新城进军，出奇制胜，全歼守敌。先后建立了茶陵、遂川、宁冈三县革命政权。2月下旬，前委在宁冈大陇朱家祠堂召开军事会议，布置扩建工农革命军第一师，下辖两个团，毛泽东兼任师长，张子清任师参谋长兼第一团团长。3月中旬，张子清随毛泽东率第一团出发，策应朱德、陈毅领导的湘南暴动。帮助朱德、陈毅率领的部队和农军胜利到达井冈山，实现了红军史上具有伟大历史意义的井冈山会师。在草铺湾追击逃敌时，张子清腿部和左脚踝骨中弹负伤，不能行走，由战士龙开富背回砻市。

    5月4日，中国工农红军第四军在砻市宣告成立，下辖三个师。张子清任11师师长兼31团团长。在这个月召开的湘赣边区党的第一次代表大会上，张子清被选为特委委员，并被任命为边区政府军事部长。

    张子清负伤后，毛泽东、朱德见他伤势严重，除派一个班护卫外，还派红军战士刘小虎作联络员。党组织曾多次要安排他去外地治疗，都被他婉言谢绝。由于缺医少药，开了5次刀，脚上那颗子弹头始终没有取出来。伤口溃烂日渐恶化，但他为了鼓励同志们的斗志，强忍疼痛，给伤员讲故事。当时红军医院没有酒精，只有盐水洗伤口，后来盐水也没有了，只能用金银花水代替。团里的同志特意把从伙食中节省的一包盐送给他洗伤口，他却用一张油纸细心地包好，藏在枕头底下。后来医院从前线转来一批重伤员，已有一个多星期没用盐水洗伤口了，伤势在不断恶化。他连忙把这包盐交给护士排长，并说:"盐不多，一定要把重伤员的伤口洗一遍。可能时，把所有伤员的伤口都洗到。"护士排长捧着这包盐，泪水夺眶而出。"张师长献盐"的故事就这样在红军中不胫而走，成为激励战士英勇杀敌的号角。

       1929年1月，毛泽东主持召开了著名的柏露会议，决定红四军主力向赣南、闽西进军。张子清由于腿伤不能随军远征，前委将他留下任红五军参谋长。同年春，湘赣敌军攻陷井冈山，张子清被护送到深山区，隐藏在一个被后人称为"红军洞"的石洞中。不料连日大雪，交通断绝，随身带的一点干豆、竹笋都吃光了，饿了4天4夜，等到敌人撤退后，张子清才被背下山来。这时，他的伤势越来越重，体质也更加虚弱了。

    1930年5月，终因伤重不治，牺牲在永新县南乡洞里村蕉林寺，年仅28岁。